慧能，生于公元638年（唐太宗贞观十二年），圆寂于公元731年（唐玄宗先于十九年）。他俗姓卢，出身破落官僚家庭，家境比较贫苦，曾以卖柴为生。后来投靠寺院，为行者，在寺院从事打柴、推磨等劳动。由于他对佛教义理很有领悟，得到了禅宗第五祖弘忍的赏识，传给他衣钵，后来成了禅宗第六祖。慧能所创造的禅宗是中国佛教史上的一大改革。它不追求烦琐的宗教仪式，不讲累世修行和布施财物，不主张念经拜佛，不研究经典，甚至不讲坐禅，主张专靠精神的领悟把握佛教义理，总之，提倡顿悟。本文首先从慧能思想形成之背景来探讨《坛经》与《维摩诘经》的相关性。

　　据《坛经》，慧能生涯可分为三期：一是出家之前；二是从弘忍门下到隐居生活；三是从受戒到圆寂。其中二是慧能大乘顿悟不二法门思想形成时期，三是他宣扬大乘顿悟不二法门思想时期。

　　慧能在弘忍会上住了8个月，在《坛经三》中记载：慧能于碓房，踏碓八个余月。

　　但是，他离开弘忍后，16年（或者5年）时间在哪儿隐居生活，各家说法不同。例如，王维撰《六祖能禅师碑铭》说：禅师逐怀宝迷邦，销声异域，众生为净土，杂居止于编人；世事是度门，混农商于劳侣。如此积十六载。

　　又，柳宗元撰《赐谥大鉴禅师碑》说：（慧能）遁隐南海上，人无闻名。又十六年，度其可行。

　　又，大乘寺本《韶州曹溪山六祖师坛经》记载：某甲后至曹溪，被恶人寻逐，乃于四会县避难。

　　经逾五年，常在猎中。虽在猎中，常与猎人说法。

　　据敦煌本《坛经》，慧能讲法的时候，引用过两部经典经文，是《维摩诘经》和《菩萨戒经》。他不懂文字，只能凭听经文来理解道理，在《坛经八、四二》中记载：（慧能）为不识字，请一人读，慧能闻已，即识大意。吾一生已来，不识文字，汝将《法华经》来，对吾读一遍，吾闻即知。法达取经到，对大师读一遍，六祖闻已，即识佛意，便与法达说《法华经》。

　　而且他明心开慧，都是听到别人诵经或讲话而得到的。在《坛经》记载：忽见一客读《金刚经》，慧能一闻，心明便悟。五祖夜至三更，唤慧能堂内，说《金刚经》。慧能一闻，言下便悟。

　　这就是说，慧能觉悟得法、接人讲话时引用过的经文，是从听别人诵经和讲话而得到的。那么，慧能在哪听到佛法呢？笔者认为，有两个时期，慧能听到佛法。一是，在弘忍门下修习过程中；二是，在隐居生活中。

　　慧能在弘忍会上8个月修行，只在碓房天天劳动，可能没有机会与别人学习佛经，而且没离开过后院，在《坛经八》慧能说：我此踏碓八个余月，未至堂前。

　　但是，他在后院，听到别人诵经的可能性很大。因为，他住的地方是刚入门修行而还没受戒（沙弥戒或比丘戒）的人，即行者们的住处。他们的主要功课之一是诵经，特别沙弥阶段的人着重于诵经来修行，因此他们基本上整天诵来诵去。这样环境，肯定给不识文字的慧能提醒了很多佛教教理，所以，他作呈心偈而觉悟受法的机会，是从一位沙弥诵经（即神秀的呈心偈）而得到的。在《坛经八》记载：

　　有一童，于碓房边过，唱颂此偈。慧能一闻，知未见性，即识大意。能问童子言：适来诵者是何偈？童子答能曰：你不知大师言，生死大事，欲传于法，令门人等各作一偈来呈看，悟大意即付衣法，禀为六代祖。有一上座名神秀，忽于南廊下书无相偈一首，五祖令诸门人尽诵，悟此偈者，即见自性，依此修行，即得出离。慧能答曰：我此踏碓八个余月，未至堂前，望上人引慧能至南廊下，见此偈礼拜，亦愿诵取结来生缘，愿生佛地。童子引能至南廊下，能即礼拜此偈。另外，16年隐居生活中，慧能与农民、商人或猎人等俗人在一起，隐居期间之行迹，可惜，基本上没有有关资料。

　　在上文中已经提过行者的主要修行方法是诵经。那么，他们念什么经典呢？在《顿悟大乘正理决摩诃衍的第三道表疏》里，摩诃衍认为：现令弟子沙弥，未能修禅，已教诵得《楞伽》一部，《维摩》一部，每日长诵。

　　在【法】戴密微著《吐蕃僧诤记史料疏义》记载：摩诃衍和尚大约是在787年788年间离开敦煌的，在论战以前，他在吐蕃就已经居住了三、四年的光阴了。按照此见，摩诃衍是大约在八世纪末的一名禅师，非常接近慧能生活时期。按照这句话，可以推想到：当时，禅宗刚出家修行的沙弥们，在日常生活中都念《维摩诘经》。无论慧能听过多少经典，然而他毕竟在讲话中只引用了《维摩诘经》和《菩萨戒经》：《维摩诘经》是七处；《菩萨戒经》是二处。这表明《维摩诘经》是慧能最喜欢的佛教经典。因为，一般来说，一个人在谈话中提出的思想和自己心中的看法基本上是一致的。还有在《坛经》中他提到《维摩经》和《净名经》的两个经名（《净名经》与《维摩经》是异名同经）。一般诵经时，要把一部经从头到尾连续念出来。如果慧能只有听到别人念经，他就不会知道《维摩诘经》的两个经名。也就是说，慧能有可能听过《维摩诘经》的讲解。

　　另外，《菩萨戒经》也是慧能思想形成的主要来源之一。《坛经》的经名也是从《菩萨戒经》的菩萨戒（无相戒）精神而来的。大乘寺本《韶州曹溪山六祖师坛经序》记载：是时刺史韶牧等，请六祖于大梵戒坛，受（授）无相戒，说摩诃顿法。门人录其语要，命曰《坛经》。

　　慧能为什么单单重视《维摩诘经》和《菩萨戒经》呢？经分析，这主要是和慧能的长期居士生活分不开。然而慧能长期的居士生活经历却长期未被人重视。从佛教戒律来看，慧能在法性寺受戒之前应该是居士身份。在《曹溪大师传》云：

　　仪凤元年正月十七日，印宗与能大师剃发落。二月八日，于法性寺受戒。能大师受戒，和尚西京总持寺智光律师，羯磨阇梨苏州灵光寺惠静律师，教授闻梨荆州天皇寺道应律师。后时，三师臂于能大师所学道，终于曹溪。

　　又，《六祖大师缘起外纪》记载：师坠腰石，镌龙朔元年卢居士志八字。此石今存黄梅东禅。

　　佛教教团有四部大众，即比丘（男）、比丘尼（女）、优婆塞（男）、优婆夷（女），前两者是出家僧众，后两者是在家信徒，即居士。慧能在弘忍门下时的称呼是卢行者，他从出家进入寺院后到受戒之前的阶段是行者身份。对出家男性来讲，受戒有两种，即沙弥戒和比丘戒。出家之后，如果受戒时不到成人年龄的话，先受沙弥戒（这受戒人不算完整的僧人），到了成人再受比丘戒。如果已经成人的话，直接受比丘戒。慧能出家时已经到成人年龄。关于他出家年龄的记载有《曹溪大师传》：

　　至咸亨五年，大师春秋三十有四（七）大师其年正月三日，发韶州往东山。大师出家开法受戒，年登四十。

　　在法海等撰《六祖大师缘起外纪》中记载：年二十有四，闻经有省，往黄梅参礼。

　　在刘禹锡撰《大鉴禅师碑》记载：大鉴生新州，三十出家。等等。如果他在弘忍门下受戒的话，应该能受比丘戒。但是，据以上材料，可知慧能在觉悟受法时期，和隐居生活的十六年期间，只是一位与维摩诘一样的居士。

　　慧能这个名字又是从哪儿来的？这是俗名还是法名？这在《坛经》中没提到过。不过在《六祖大师缘起外纪》有有关的记载：

　　有二僧造谒，谓师之父曰：夜来生儿，专为安名，可上惠下能也。父曰：何名惠能？僧曰：惠者，以法惠济众生；能者，能作佛事。

　　按照上文，慧能应该是俗名，出家之前六祖的姓名是卢慧能。按照佛教的一般常规，师父给弟子传法时或者剃发受戒时，应当为弟子取个法名。如果在受法时或者受戒时，慧能得过法名的话，在《坛经》或者《曹溪大师传》等里，应该是有记载的。但是，现存可据资料上没有这些内容。因此，慧能就是六祖的俗名。后来禅宗的一位大师，即慧能的法孙马祖道一，也是用他的姓马来作为他的法号。

　　那么，我们又怎么理解弘忍传给慧能衣呢？衣是指袈裟，是比丘受比丘戒后，才能穿的大衣。按戒律，居士不能用袈裟。据上而结论，可知弘忍未给慧能授过比丘戒，那么，为什么弘忍传给他袈裟呢？对这问题，我们可以从这个角度来理解：虽然从佛教威仪形式的戒律来看，以居士身份，不能受袈裟；但是，从以心传心的禅宗说法来看，这是正常的。因为，禅宗认为，佛教是以解脱为本的，慧能虽还没受戒，但既已觉悟解脱，也能受袈裟，也可以称他是解脱宗师。这种精神已经超脱僧、俗为二的观念，体现了世间与出世间不二的不二境界。由于有此经历，慧能传法时，也特别强调心戒，即无相戒，超越僧、俗为二的形式差别。他主张佛教根本精神是要当地顿悟成佛，而不是形式上的戒律，也不是拜佛、诵经、坐禅等宗教仪式。慧能把这种执著于形式的人称为小根人。

　　慧能十六年的隐居生活不是普通修行人那样自愿自作的，在《韶州曹溪山六祖师坛经》里，慧能自说：某甲东山得法，辛苦受尽，命似悬丝。命似悬丝是指生命就像悬丝一样随时都有危险。命似悬丝的生活对慧能形成自己的思想是应该有着相当深刻的影响的。慧能在16年里一直过着命似悬丝的生活，所以他一定经常体验当面生死之境，由而深刻体会到一行三昧修行的重要性。所以慧能在大梵寺初开说法时，就提倡定慧体一不二的修行方法，即一行三昧者，于一切时中，行住坐卧，常行直心是。慧能把直心解释说：《净名经》云：直心是道场，直心是净土。

　　慧能认为，在日常生活中，要保持直心之境，一旦能达到这种境界，这就可以说是当处净土、当处道场。

　　笔者认为，在《坛经》中表现出来的慧能思想，基本上都是从这些居士生活经历基础上形成的。如果慧能没有这些长期接触实际生活的艰难的居士生活经历，也许没有如今天这种面目的《坛经》思想。如此来看，我们不难推测到后来慧能宣扬无相戒的僧俗不二精神。因此，要研究慧能的《坛经》思想，我们先要了解他的这些特殊背景。总之，慧能虽然通过《金刚经》发心而觉悟，但从上述的内容来看，不难看出对其思想形成影响最深的还属《维摩诘经》。《维摩诘经》的强烈的居士佛教精神，被有长期居士生活经历的慧能所深为理解和同情，并发扬为有着强烈的居士佛教精神的《坛经》。但是，《维摩诘经》和《坛经》在居士佛教方面的相关性，很少为人重视和指出。而指出这一点，对于我们理解《坛经》非常重要。