一次又一次,沉轮不断;一次又一次,再生又再死;一次又一次,众人抬我去坟墓。

——《相应部》

十二缘起以精密的佛教术语说明了轮回的进展过程,并把死亡归结于如下四因:

1、再生业力之终结(Kammakkhaya)。

佛教认为,在生命存在之时,通常来说,想、行和贪的力量最为强大,而在临终之时,它们变化为一种主导支配力量,引发相续的后生。在此最后的意识活动中具有一种特殊的潜在能力。一旦再生业力的潜伏能量耗尽,在一特定界地的寿命结束之前,表现其生命力的肉体有机活动终止。这种情况经常发生在堕落恶道(apaya)的众生身上,当然,也可能出现在其它道界。

2、寿命的终止(ayukkhaya),这种因不同的界道,情形也不一样。

因年老自然死亡可以被分类在此范畴之中。

不同的生存道界,其众生的寿命限量随应变化。无论业力还有多大延续力,当一个人寿命极限到时,他必死无疑。如果说他的再生业力是如此强大而不可抗拒,业力在同一界道中再次显现,或者更生上界,如天人等。

3、再生业力的完结与寿命的终止同时发生(ubhayakkhaya)。

4、在寿命终结之前,更为强大的相对业力意想不到地阻碍了再生业流(upacchedaka-kamma)。

一个人的突然非时死亡,以及孩子的夭折都是由于这一原因。

更为强大的相对力量可以遏止住流星飞箭,并把它拔倒在地。因此,十分重大的过去业力能使临终时意识中的潜在能量化为乌有,由此而破坏了有情的精神生命。例如,提婆达多之死就是由于他在一生中所作恶业的报应。

一至三被总称为应时死(kalamarana),第四种为非应时死(akalamarana)。

如同一盏灯的熄灭可能是由于如下四种因素造成,即:灯芯烧完,灯油耗尽,灯芯和灯油同时用完,或是其它外来的原因,如一阵疾风。

因此,死亡也许是由以上所说四因造成。

佛教这样来解释死亡的原因,讲述四种再生形式,即:卵生(andaja),胎生(jalabuja),湿生(samsedaja)和化生(opapatika)。

这种广阔的分类包含了一切有情众生。

鸟类和卵生的蛇类属于第一种。

胎生众生包括所有人类,一些生长在地球上的神祗,以及一些在母胎中怀孕的动物。

把潮湿作为自己生长之地,象一些低级动物的生命就在第三类之中。

以自然化现而生的众生通常非肉眼所能见。由于他们以前的业力,他们自然显现,不须经过胚胎繁殖过程。一般饿鬼和天人,以及梵天都属于这一类众生。