佛教有四乘：小乘、中乘、大乘、最上乘，这个最上乘是直指人心、见性成佛这样讲的。法华经以羊车喻小乘，鹿车喻中乘，牛车喻大乘，大白牛车喻一佛乘。中乘，亦名缘觉乘，谓观因缘而悟解也，旧称辟支佛，所证果为辟支佛果。缘觉乘，谓十二因缘法门，皆能运载众生越于三界，到有余无余涅槃，成阿罗汉及辟支佛，皆如大船，越大江河。

中乘修法者，观此三世众生，尽为十二因缘所支配，而十二因缘则依一念无明而起，认为小乘未能破此一念，故非究竟，倘能将此一念断倒，便可超出三世，了生脱死，故其用功方法，在将一念无明打扫乾净，达於空洞冥漠一无所有之境，自谓已证涅盘，谁知乃落於无始无明境界也，此境空无所有，亦名空执，冥顽不灵，与木石无异，况一念虽暂时停止，若受刺激，仍能再起，故中乘所证，非究竟也。

中乘所修法门为十二因缘，即无明缘行，行缘识，识缘名色，名色缘六入，六入缘触，触缘受，受缘爱，爱缘取，取缘有，有缘生，生缘老死是也，此十二支包括过去、现在、未来，三世循环不息之因果，“无明”乃指一念无明，非无始无明也，亦曰一念妄动性，因不觉起了念头，遂生出种种烦恼，造出种种善业恶业，谓之“行”，此两支乃前世所作之因，“识”是业识，譬如中阴身被业牵动而来投胎，“名色”谓在胎中时，包身尚未成就，受想行识四阴，只有名目，未有色质。

“六入”谓在胎中开张六尘所入之处，六根已完成，“触”是出胎之后，六根触于六尘，“受”是领受顺逆等境界，此五支是今世所受之果，“爱”是对于尘境有所爱好，“取”是取着喜欣之事，“有”是“业”之意，今生造业，必有将来之报应，此三支乃今世所作之因，“生”是随所播种子再来受生，“老死”是既有生，必然有老有死，此二支是来世当受之果，此十二因缘之大概。