释迦牟尼佛一生讲经四十九年，说法三千余会，内容涉及社会人生的诸多问题和各家学说。佛所说的全部法从内容上可分为“五乘佛法”或“三士道”。“五乘佛法”即∶人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘。“乘”是运载之义，指能乘载众生，运至彼岸者的交通工具。“五乘佛法”即：

乘“五戒”法，生于人间的叫“人乘”;乘“十善”法，生于天上的叫“天乘”;乘“四谛”法而证“阿罗汉”果的，叫“声闻乘”;乘“十二因缘”法而证“辟支佛”果的，叫“缘觉乘”;乘“六度、四摄”法而达到成佛之果的，叫“菩萨乘”。五乘法形成一阶梯结构，下乘法为登上上乘法的必然台阶。五乘佛法犹如小学、中学、大学、硕士、博士生，次第而上。

“三士道”，即∶下士道、中士道、上士道。第一类“下士”，是不希求解脱世间轮回的痛苦，只求今生或后世的利乐，又称之为“人天乘”;第二类“中士”，此种人着重追求个人解脱，以求脱离世间流转轮回之苦，称之为“声闻、缘觉乘”;第三类“上士”，不仅自求解脱，并愿普渡众生，故又称之为“菩萨乘”。同此，修习次第也可分为三道，即下士道、中士道、上士道。

从原始佛教的《阿含经》等教典看，佛陀对人们过好家庭伦理生活十分重视，他对人伦政道的关心，对民众生活的洞悉，及有关过好世俗生活，都有详尽的教诫。他不仅是一位教导人们了生脱死、追求真理的宗教导师，还是一位善于教导人过好世俗生活的生活导师。