从佛教意义来讲，没有什么可分为大乘、小乘，只有人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘。从严格意义上说，小乘佛教应该为南传佛教，或者称为巴利语系佛教、上座部佛教。然而大乘佛教则应称为汉语系佛教或是汉传佛教及北传佛教。释迦摩尼佛到中国时，也就是梁武帝时期因为中国的社会文化发展的变革，才有了百丈禅师的《百丈清规》，而大乘及小乘也是因为主张观点不同，各国历史文化的推崇思想观念不同而划分出来。

第一、行愿不同

禅者曾曰：”普贤菩萨代众生受苦、救苦救难观世音菩萨三十二应等，都是显示了大乘佛教的奉献精神，每天功课都要发四弘誓愿。这都是大乘佛教的根本愿力，也是大乘佛教的最具特色的宏大愿力。”我们在《华严经》里有讲到：“不为自己求安乐，但愿众生得离苦。”这是愿力的体现和奉献精神的体现，不管是我们国家、日本、韩国、朝鲜大乘佛教都非常完整的体现。小乘佛教和大乘佛教在佛教的历史上都可以看到，佛教从各世代的环境中历经了种种曲折，都有很多光辉的事迹。就如保存下来的风景名胜，在中国可以说数不胜数，九十年代初数据达到了百分七十以上。这些财富是无法估量的，到现今还起着作用，这些都是佛教徒愿力的结晶。小乘佛教及南传佛教如缅甸的大金塔等古迹，而南传佛教讲究的是个人个体修行，个人的宁静和精神生活的充实。大乘佛教同样要追求自身的安宁、安详、完善，但这安宁、安详、完善的是要在奉献当中来实现，这体现了大乘佛教与小乘佛教的愿力不同，修行的重点不同，修行的先后次第不同。

第二、见地不同

禅者曰“大乘佛教认为烦恼即菩提，深思即涅槃。这个“即”并不是说两者之间没有区别，而是要在超越过程中实现两者之间的平等。”古代有一个成语叫“见贤思齐”，还有“彼即丈夫我亦尔”，故人以尧舜作为做人的榜样，所以就说“人皆可成尧舜”。就是这样的思想铺垫，佛教的人人皆可成佛、当下就是佛、即生成的思想在我们国家得到了充分的发展。禅者曰：“这就是见地的问题，有这种见地，才有这样的追求。”禅宗特别强调见地，强调“见与师齐，减师半德;见过于师，方堪传授”。禅者曰：“什么是见呢?就是要当机立断的承认自己是佛，你才有断烦恼破无明的勇气，才能有去掉一切习气毛病的勇气。如果我们自己觉得离佛很远，我们就没有成佛的希望，那我们在修行上的上进心一定会受到影响”。中国的传统文化就告诉我们，要立志高远。所谓的见地，就是立志的问题，就是一个直下承当的问题。

第三、归宿不同

生活禅者曰：“南传佛教对于证得涅槃后法身是否常住的问题的不加讨论。佛涅槃了就断了生死之流。大乘佛教则认为，佛的法身是常住的。小乘佛经上证无余涅槃，再没有任何东西留下来;大乘佛教是要证无住涅槃，证了涅槃并不住在涅槃里。涅槃就是常、乐、我、净，这是大乘佛教重要的观点”。那么不住涅槃，住哪里呢?禅者曰“佛又千百亿化身，化身为了度众生，所以大乘佛教都以众生为怀。佛以一大事因缘出现于世，就是为一切众生开示悟入佛之见。”禅者用这三种不同的观点，基本概括了大乘佛教与小乘佛教的不同之处。中国是大乘佛教最发达的地区，经历了历代祖师的弘扬，创宗立说，不管哪个宗派修行，都可以从境、行、果这样的次第逐步深入。禅者曰：“如天台宗的观法，十几万字的《摩诃止观》就讲我们应该如何断惑证真，是个了不起的著作。还有《小止观》，一般人如果根据小止观来修行，也是非常次第的。”