印度是早期世界四大文明古国之一，它位于波斯的东边。中国古籍叫做"天竺"，译为美好明亮的意思。约在公元前2500年，居住在印度河岸的古印度人已经开始划着小船做生意了，他们在河岸两边建立起了很多大城市，给当时带来了巨大的繁荣。城市里的街道笔直而宽广，每座房子的浴室和地下水道与贯穿全城的排水系统连在一起，是当时城市化程度最高的地方。

一千多年过去以后，一些生活在印度西边的人跑到印度，侵占了印度人的土地。虽然这些侵略者没什么文化，连字都不会写，可是他们身体强壮、骁勇善战，逐渐就占领了大量的土地。印度人又没法赶走他们，只好和这些侵略者一起生活，互相学习，逐渐适应对方的一些习俗。

在这个时期的印度社会中，开始施行种姓制度，人们被分作四个主要的种姓，并以此来将人分等级。不同的种姓之间不会有任何往来，不能彼此相识，不能彼此通婚，更不能在一起玩！其中最高等级的种姓由僧侣和学者组成，其次是官吏和士兵，排在第三的是商人和农民，最顶层的市劳工，也就是专门砍柴、挖土、挑水的人。另外，还有一部分人，他们地位太低连种姓都排不上，被称为“贱民”和“弃民”，每天都要做最脏最累的活。

大约在公元前500年，出现了一位王子，他的名字叫乔达摩悉达多。虽然他贵为王子，但是他心地善良，不喜欢杀生，经常救治各种动物。由于从小看到大多数底层人的苦难和不幸，非常理解那些穷人的痛苦。于是乔达摩王子放弃了高贵的出身和安逸的生活，他想改变社会的不公，为人类造福。于是决心入佛修行，为天下苍生寻求解脱痛苦之道。

他开始放弃王子的身份，一个人在深山苦修。后来悟到修行要在人世间，于是出山教人们如何向善，并带领大家去帮助穷困和不幸的人。慢慢的跟随他的人越来越多。人们觉得乔达摩如此神圣纯洁，尊奉他为神的化身，称其为“佛陀”，也就是“释迦摩尼”。

那些听从佛陀教诲人自称为“佛教徒”。很快的，佛教徒越来越多，他们派出传教士云游四方，传播佛家思想。世界其他地方的人也纷纷慕名而来，中国有历史《大唐西域记》就是记载玄奘去印度求佛经的故事。后来被吴承恩写成我们耳熟能详的《西游记》，里面把释迦摩尼称作如来佛祖。如今，世界各地的佛教人数很多，是世界三大宗教之一。