改恶修善是佛教根本教义。特别是大乘佛教，认为人生是由久远生死相继而来，今后还须经无数生的修行，以至于成佛。其间最主要的是要消除以往无量劫中所造的罪恶，发愿今后精进修行，永不退转。因此，修习忏法便成为大乘修行的不可缺少的行仪。历来通行的忏法有两类：一类是集诸经所说，忏侮罪过的仪则；一类是依五悔法门，修习止观的行法。

　　忏悔罪过的仪则，据《唐高僧传·兴福篇论》中所说，最早是刘宋时代的药师行事。其后萧齐竟陵王箫子良撰《净住子净行法门》三十卷（全书今不传，只有一卷收入《广弘明集》中）。及至梁代有《大通方广忏），又名《大通方广忏悔灭罪庄严成佛经》。其源始于荆襄，本以疠疾，祈诚悔过。感得平复，因约诸经抄撮成部（全书三卷，中士久佚，今编入《大正大藏经》第八十五函）。梁武帝曾制忏二部，一名《六根大忏》（今不传），是梁武帝自己亲行的，文中有云：「万方有罪，在予一人」；一名《六道慈忏》，乃是岁中诸寺所行，即今所谓《慈悲道场忏法》，又简称《粱皇忏）。梁陈之际，忏法繁兴，据《广弘明集》卷三十六所载，有涅槃忏、六根忏、摩诃般若忏、金刚般若忏、胜天王般若忏、妙法莲华经忏、金光明忏、大通方广忏、虚空藏菩萨忏、方等陀罗尼斋忏、药师斋忏等。《唐高僧传·兴福篇论》中尚举有普贤别行、佛名、般舟等忏。这些忏法的行仪都已失传，内容如何无从考定。以意推测，当是读诵如上诸般经典，以诵经功德消灭罪愆，现在所通行的有《梁皇忏》、《万佛名忏》和唐知玄所撰《水忏》。梁武帝撰集（慈悲道场忏法》，原因是当时僧侣食肉，梁武帝召集京邑大德法师，进行辩论、根据《涅槃经》、《楞伽经》等，制断食肉，并令诸僧七日忏悔（见《广弘明集》），所以这忏法叫作《慈悲道场忏法》。世俗讹传此忏是梁武帝令宝志禅师纂辑，以度王后堕于蟒身之厄。这是宋人附会之谈，不可置信。至于《水忏》的撰述，世传知玄的前世是汉代的晁错，误斩袁盎，因此现身患人面疮，痛苦异常。经异人指示，修此忏法，以水洗浣，而得解冤愈疾。这也是宋人的附会。考核其文字，实是节录宗密所撰《圆觉经道场修证忏）而成，并非知玄自撰。

　　修习止观的忏法，创始于天台宗智者大师，就是《摩诃止观》中所说四种三昧的「半行半坐三昧」和「非行非坐三味」；也就是《法华三味行法》、《方等三昧行法》、《请观音三味行法》、《金光明三味行法）《法华三味行法）根据《法华经》；《方等三味行法》根据《方等陀罗尼经》；《请观音三味行法》根据《请观世音菩萨消伏毒害陀罗尼经》；《金光明三昧行法》根据《金光明经》。除《方等陀罗尼经》外，其他三经都有智者所撰注解。其行法见于《国清百录》，唐荆溪湛然又作了一些《补助仪》。其组织的程序，是：（一）严净道场，（二）净身，（三）三业（身、口、意）供养，（四）奉请三宝，（五）赞叹三宝，（六）礼拜，（七）忏海，（八）行道旋绕，（九）诵经，（十）坐禅正观实相。后代天台宗学者又遵照这样组织形式，编辑了许多忏法，如宋遵式撰《往生净土忏愿仪》、《炽盛光道场念诵仪》；宋知礼撰《大悲忏法》；明智旭撰《地藏忏》等。到了清代所撰各种忏法就更多了，天台宗制定忏仪的主要目的，是藉礼敬、赞叹、忏悔以安定心思，然后从诵经、坐禅两方面正观实相，如是周而复始的修行，以达到证悟。但是后世只注重礼拜、忏悔，而废止了诵经与坐禅，是舍本而逐未，完全丧失了天台宗止观要旨了。

　　无论忏悔罪过的仪则，或修习止观的行法，都是佛教徒自己修行的方法，而不应成为替他人作佛事以谋求财利的手段。根据佛的教导，凡是在家信徒要修积功德为他人（生者或亡者）祈福，只有斋僧一法，汉唐以来一直遵行，如虞世南卒，唐太宗即于其家造五百僧斋。僧侣自己日常修持忏法以灭罪生慧，施主供献饭食以增益福德，完全是两件不同的事。其后僧人平时不能自修，遇有信徒施舍饮食或财物时，心生惭愧，于是日修持忏法。其后逐渐演变成为施主给以财物，指定僧人修何忏法、诵何经典的习惯。于是忏法成为寺院谋利的佛事，形同贸易，全无功德之可言了。

　　在禅宗和净土宗盛行以后，禅宗以直接参究心性的本源为要务，净土宗以专心念佛愿求往生为目的，于是此二宗的主要修行仪式，不是礼拜忏法，而是于七日之中，除必要的饮食睡眠外，专心参究，或专心持名，这叫作「打七」；或者分为「打禅七」与「打净七」。在禅宗寺院中，每年冬季都要举行一七（一个七日）乃至十七（十个七日）的「打七」活动。