“因缘”，本是我国的一个传统用语，最迟在汉代就已经有了。《史记·田叔列传》中说：“少孤，贫困，为人将军至长安，留求事为小吏，未有因缘也。”这里，“因缘”是“机缘”的意思。《后汉书·桓谭冯衍传》中况：“或一事殊法，同罪异论，奸吏得因缘为市。”这里，“因缘”是“凭借”、“依靠”的意思。

　　佛教传入汉土以后，“因缘”一词成为梵文HetuPratyaya的意译（音译为“尼陀那”），原指产生结果的直接原因，后专指起主要作用的原因。佛教认为：世界上一切事物都是依赖一定条件而存在的，正如《四分律》里面所说的：“诸法由因缘生。”事物生灭的主要条件叫作“因”，事物生灭的辅助条件叫作“缘”。《维摩诘经·佛国品》鸠摩罗什注中解释：“力强为因，力弱为缘。”“因”与“缘”和合的时候事物就生起，“因”与“缘”离散的时候事物就坏灭，正如《佛说老女人经》中所说的：“因缘合乃成，因缘离散即灭。”

　　“香火因缘”是一个佛教用语，意思是能够像香和灯烛一样，由于供佛而遇合在一起。形容彼此契合，有如结盟于宿世。这里，：因缘”是“缘分”的意思。

　　古印度的佛教信徒供佛，除了用鲜花以外，还用檀香等香料制成可以燃点的香。《佛说长者法志妻经》里面就有这样的记载：当年，释迦牟尼在拘萨罗国舍卫城的祗树给孤独园里讲说佛法，当地的佛教信徒“皆散花烧香，鼓诸音乐，歌叹佛德”。《叶氏香谱序》中指出：佛教传入中国以后，这一习俗随之进入汉土，外域入贡的物品中增添了香。从此，香在汉地日趋发达起来，中国古代祭祀用的“爵”、“豆”、“鬲”等器皿，也被改造为焚香用的香炉了。正如赵希鸿的《洞天清录集·占钟鼎彝器辨》里面所介绍的：“古以萧艾达神明而不焚香，故无香炉。今所谓香炉，皆以占人宗庙祭器为之，爵炉则古之爵，狻猊炉则古之踽足豆，香球则古之鬵，其等不一。”

　　中国香的种类很多，不仅有放置在香盒里焚烧的香末，还有线状香、饼状香、盘状香、办状香等等。除了燃香，佛像前还要燃点具有象征意义的灯烛。例如，状如圆轮的挂灯，叫作“轮灯”，象征“十方世界，若轮灯而明朗”；常燃不熄的灯，叫作“长明灯”，象征佛法长存不灭。

　　《北史·陆法和传》中记载：陆法和，是梁元帝萧绎在位时期（公元552―554年）的郢州刺史。他与梁元帝都信奉佛教。当魏军大举进攻南梁的时候，陆法和原本准备出兵救助梁元帝，梁元帝却对陆法和存有戒心，派人前去阻止他出兵。陆法和对来人说：“法和是求佛之人，尚不希释梵天王坐处，岂窥王位？但于空王佛所与主上有香火因缘，见主上应有报至，故救援耳。今既被疑，是业定不可改也。”

　　陆法和所说的“释梵天王”，指佛教的两位护法神――“帝释天”和“梵天”。佛教的护法天神共有20名――“大梵天王”（即“梵天”）、“帝释尊天”（即“帝释天”）、“多闻天王”，“持国天王”、“增长天王”、“广目天王”、“金刚密迹”、“摩醯首罗”、“散脂大将”、“大辩才天”、“大功德天”、“韦陀天神”、“坚牢地神”、“菩提树神”、“鬼子母神”、“摩利支天”、“日宫天子”、“月宫天子”、“裟竭龙王”、“阎摩罗王”，统称“二十天”。他们本是印度古代神话中的二十位天神，被佛教采用为护法神。“帝释天”和“梵天”，居于“二十天”之首。“帝释天”是“忉利天”（即“三十三天”）之主，平时居住在须弥山顶的善见城；“梵天”是“初禅天”之主，是释迦牟尼的右胁侍。佛教传说：释迦牟尼降生之时，就有“帝释天”和“梵天”分侍左右守护。

　　陆法和所说的“空王佛”，是对于佛的称呼之一。因佛“空无一切所执”，故名。正如《圆觉经》里面所说的：“佛为万法之王，又曰空王。”

　　陆法和的意思是：自己一心求佛，六根清净，四大皆空，连“帝释天”和“梵天”的位置都不希罕，哪里会窥伺人世间的区区王位？只不过自己与梁元帝都是佛教信徒，算是有宿世的缘分，才打算出兵救助他。既然梁元帝不信任自己，那么，他的厄运是不可改变了。说完这番话，陆法和又“设供食”、“著凶服”，表示提前祭奠梁元帝。后来，梁元帝果然兵败而死。

　　作为一条成语，“香火因缘”用来表示彼此投合，好像有前世结下的缘分。

　　《烟草谱》里说：自清代开始，随着烟草的普及，“香火因缘”也用来戏称吸烟人的烟瘾。

　　清代，除了康熙26年（公元1687年）曾经禁止过“僧道邪教”之外，封建帝王对于佛教大多都有很高的热情，采取了支持、扶植的政策。

　　清代帝王的佛教热情，是有政治原因的：

　　清代统治者的发祥地“满洲”，本是长白山东麓的一个部族。这个部族是女真人的后裔，因此，努尔哈赤建国时曾以“金”为国号（史称“后金”），皇太极嗣位后才改称“清”。入主中原以后，在儒家思想的影响下，清统治者察觉：努尔哈赤曾受封于明朝为“龙虎将军”，本是明朝建州卫的都督。以这种身份叛明而自立为帝，有“犯上”之嫌。于是，他们就以“佛意”进行遮掩。《满洲源流考》里是这样说的：“满洲”本作“满珠”，而“满珠”就是“曼珠”或“曼殊”，是“曼殊师利”（即“文殊师利”）之略；可见，清帝是文殊菩萨临世。以这样的身份“光临东土”，自然就名正言顺了。

　　在汉地佛教的“四大名山”中，五台山被认为是文殊菩萨居住与说法的地方，自然受到满洲后裔的格外重视。清代民间传说中的顺治五台山出家、康熙五台山寻父等等，无非是清代统治者格外眷顾五台山的反映。

　　《五灯会元·仰山寂禅师法嗣·无著文喜禅师》中有这样一个文殊菩萨在五台山显圣的故事：

　　北宋大中年间，僧人文喜去参渴五台山。在一座佛寺前面，他遇到一位牵着牛的老翁。老翁把牛交给一个名叫均提的小童，将文喜请到佛寺里面休息。佛寺里面的法堂十分华丽，器物“皆耀金色”，与外表的气象大不相同。

　　老翁得知文喜是从南方来的，就问他：“南方佛法如何？”佛教有“三法”之说――佛虽灭度，法仪未改，是“正法”时期，500年；道化渐替，状似佛法而真正的佛法不行，是“像法”时期，1000年；道化微末，无修行，无证悟，是“末法”时期，1000年。文喜认为僧人们不能很好地持守戒律，已经到了“末法”时期，就非常感慨地告诉老翁：“末法比丘，少奉戒律。”老翁又问：“多少众？”文喜回答：“或三百，或五百。”“众”，是表示僧人数目的单位。当时，佛寺的规模是很大的，一般的大型佛寺有三五百人。文喜也向老翁询问：“此间佛法如何？”老翁不像文喜那样悲观，认为僧人中有道行高的，也有道行低的，就告诉文喜：“龙蛇混杂，凡圣同居。”文喜也问：“多少众？”老翁回答：“前三三，后三三。”“三”表示多，“三三”表示极多，意指信奉佛教的人多得难以数计。文喜却不明白他的意思，正想再问之时，老翁让均提童子端出茶和酥酪招待他，打断了他的话。

　　饮用了极其美味的茶和酥酪之后，文喜见天色已晚，就请求在这里借宿。老翁不同意，说：“汝有执心，在不得宿。”文喜说：“我7岁就出家了，怎么会有执心呢？”老翁问：“汝曾受戒否？”文喜回答：“受戒久矣！”老翁批评道：“汝若无执心，何用受戒？”文喜无言以对，只好告辞。

　　老翁让均提童子送文喜出去，文喜趁机间他：“‘前三三，后三三’是多少？”均提童子不回答，而是反问：“是多少？”文喜感到这个佛寺及这位老翁都很不寻常，就间：“此为何处？”这次，均提童子回答了：“此金刚窟般若寺也！”原来，这里是文殊菩萨的道场，老翁是文殊菩萨现身！这时，均提童子口诵一偈：“面上无嗔供养具，口里无嗔吐妙香，心里无嗔是珍宝，无垢无染是真常！”然后，就与般若寺一起消逝了。只见空中一朵五色祥云托着骑在金毛狮子上面的文殊菩萨，随即“有白云自东方来，覆之不见”了。

　　在这个故事中，老翁所说的“龙蛇混杂”，是汉地禅宗僧人的一个常用语。唐代变文中就多次出现这一词语，表示修养不同的人混杂在一起。

　　作为成语，“龙蛇混杂”多用来比喻好人与坏人混杂在一起或能人与庸人混杂在一起。